Die woordeboekbetekenis van die woord "ontsyfering" is die proses om iets te interpreteer of te verstaan wat moeilik is om te lees of te begryp, veral geskrewe of gekodeerde materiaal. Dit behels die dekodering of ontrafeling van die betekenis van iets wat nie onmiddellik duidelik of verstaanbaar is nie, soos 'n kriptogram, 'n vreemde taal of 'n antieke skrif. Die handeling van ontsyfering behels tipies noukeurige ontleding, vergelyking en afleiding, dikwels met behulp van gespesialiseerde gereedskap of tegnieke. Oor die algemeen is ontsyfering die handeling om sin te maak van iets wat voorheen as onduidelik of onverstaanbaar beskou is.