Die woordeboekbetekenis van die woord "sterftesyfer" is die aantal sterftes wat in 'n gespesifiseerde bevolking voorkom gedurende 'n bepaalde tydsinterval, gewoonlik uitgedruk as 'n proporsie of 'n koers per bevolkingseenheid. Dit is 'n statistiese maatstaf wat help om die mortaliteit of die waarskynlikheid van dood in 'n gegewe bevolking te bepaal. Sterftesyfer word tipies bereken as die aantal sterftes per 1 000 of 100 000 individue in 'n bevolking oor 'n bepaalde tydperk, soos 'n jaar.