Die woordeboekdefinisie van die term "kritieke punt" kan wissel na gelang van die konteks, maar oor die algemeen verwys dit na 'n punt of stadium waarop iets 'n deurslaggewende of beslissende toestand bereik, waarby 'n beduidende verandering of uitkoms kan plaasvind. In die wetenskap kan 'n kritieke punt verwys na 'n spesifieke punt waarop 'n stof 'n verandering in sy fisiese toestand ondergaan, soos kook of vries. In wiskunde kan 'n kritieke punt verwys na 'n punt waar die afgeleide van 'n funksie nul is, wat 'n potensiële plaaslike maksimum, plaaslike minimum of buigpunt aandui. In algemene gebruik kan 'n kritieke punt verwys na 'n oomblik van krisis of belangrikheid, waar 'n besluit of aksie die uitkoms van 'n situasie aansienlik kan beïnvloed.