Die woordeboekbetekenis van "kritiese massa" verwys na die minimum hoeveelheid iets wat nodig is om 'n bepaalde proses, reaksie of verskynsel te begin of vol te hou. Dit kan ook verwys na 'n punt waarop 'n beduidende verandering plaasvind as gevolg van 'n bepaalde aksie of gebeurtenis, dikwels gekenmerk deur 'n vinnige toename of eksponensiële groei in die sisteem. In populêre gebruik kan die term ook verwys na 'n punt waarop 'n groep of beweging genoeg momentum of ondersteuning kry om 'n beduidende impak of invloed op die samelewing of 'n spesifieke kwessie te hê.