Die woordeboekdefinisie van "kriminalisering" verwys na die proses om 'n daad of gedrag onwettig of strafbaar te maak deur die wet. Dit is die handeling om 'n aktiwiteit of gedrag wat voorheen nie as 'n misdaad beskou is nie, in 'n onwettige daad te verander, wat kan lei tot wetlike strawwe soos boetes, gevangenisstraf of ander vorme van straf. Kriminalisasie kan ook verwys na die sosiale proses om 'n bepaalde gedrag of groep mense as krimineel of afwykend te stigmatiseer.