Die woordeboekbetekenis van "misdaadgolf" is 'n tydperk of 'n skielike toename in die aantal misdade, veral van 'n bepaalde soort, in 'n bepaalde plek of streek. Dit kan ook verwys na 'n situasie waar 'n groot aantal misdade binne 'n kort tydperk gepleeg word, wat 'n gevoel van vrees en onsekerheid onder die mense skep. Die term word dikwels gebruik om 'n skielike oplewing in kriminele aktiwiteite te beskryf wat buite die normale omvang van voorkoms is, en dit word gewoonlik geassosieer met 'n gevoel van openbare kommer en angs.