Die woordeboekbetekenis van "kosmiese agtergrondstraling" is die dowwe elektromagnetiese straling wat die heelal vul en glo die oorblywende hitte is wat oorgebly het van die Oerknal, die gebeurtenis wat vermoedelik die uitbreiding van die heelal begin het. Hierdie straling is uniform in alle rigtings en het 'n temperatuur van ongeveer 2,7 grade Kelvin (-270,45 grade Celsius of -454,81 grade Fahrenheit). Dit word beskou as een van die belangrikste bewyse wat die Oerknal-teorie van die oorsprong en evolusie van die heelal ondersteun.