Die woordeboekdefinisie van "koelie" is 'n neerhalende term wat gebruik word om te verwys na 'n ongeskoolde of laeloonarbeider, tipies van Asiatiese afkoms. Die term het sy oorsprong in die 19de eeu en is algemeen gebruik om ingekontrakteerde arbeiders van China, Indië en ander Asiatiese lande te beskryf wat op plantasies of konstruksieprojekte in verskeie wêrelddele gebring is. Die gebruik van die term word in moderne tye as aanstootlik en verouderd beskou, en dit word oor die algemeen nie in beleefde of respekvolle gesprekke gebruik nie.