Die woordeboekbetekenis van die term "algemene oorlas" verwys na 'n openbare oortreding of ergernis wat 'n gemeenskap of 'n groot aantal mense raak. Dit word tipies gedefinieer as 'n daad of toestand wat waarskynlik skade, gevaar of ergernis vir die algemene publiek of 'n beduidende deel daarvan sal veroorsaak. Voorbeelde van algemene oorlaste sluit in oormatige geraas, aanstootlike reuke, onhigiëniese toestande of enige aktiwiteit wat inmeng met die regte van ander om openbare ruimtes te gebruik en te geniet. In wetlike terme word algemene oorlas dikwels gebruik om 'n misdryf te beskryf wat deur die wet strafbaar is, soos rondswerf, wanordelike gedrag of openbare dronkenskap.