Die woordeboekbetekenis van die term "staatsamptenaar" verwys na 'n persoon wat vir die regering of die openbare sektor werk. Staatsamptenare word gewoonlik in administratiewe, bestuurs- of professionele posisies aangestel en is verantwoordelik vir die uitvoering van die beleid en programme van die regering. Hulle is tipies in diens van federale, staats- of plaaslike regeringsagentskappe en word verwag om onpartydig en objektief in hul werk te wees, wat die openbare belang dien. Staatsamptenare is dikwels onderworpe aan streng reëls en regulasies wat hul gedrag beheer en word tipies geëvalueer op hul prestasie gebaseer op die kwaliteit van die dienste wat hulle aan die publiek verskaf.