Die woordeboekbetekenis van "burgerlike gesag" verwys na die regering of openbare amptenare wat verantwoordelik is vir die toepassing van wette en die handhawing van orde binne 'n bepaalde gebied of jurisdiksie. Hierdie term kan verwys na enige regeringsvlak, insluitend plaaslike, staats- of nasionale, en dit sluit tipies verkose amptenare, wetstoepassingsbeamptes en ander staatsamptenare in wat aangekla is van die handhawing van die oppergesag van die reg en die beskerming van die regte en welsyn van burgers . Burgerlike gesag kan ook wyer gebruik word om te verwys na die kollektiewe mag of invloed van die samelewing as 'n geheel in die vorming van politieke, sosiale en ekonomiese instellings.