Die woordeboekbetekenis van die term "sirkadiese ritme" verwys na die natuurlike, interne biologiese prosesse wat in 'n ongeveer 24-uur siklus plaasvind, wat verskeie fisiologiese en gedragsfunksies van 'n organisme beïnvloed. Hierdie ritmes word beïnvloed deur eksterne faktore soos lig en temperatuur, maar word hoofsaaklik gereguleer deur 'n interne "biologiese horlosie" wat in die brein geleë is. Sirkadiese ritmes speel 'n belangrike rol in die handhawing van behoorlike slaap-wakker siklusse, regulering van hormoonvlakke en ander liggaamsfunksies.