Die woordeboekbetekenis van die woord "hoofmanskap" is die posisie of rol van 'n hoofman of hoofman, wat verwys na 'n leier of hoof van 'n stam, stam of gemeenskap in tradisionele samelewings. Dit kan ook verwys na die regeringstelsel of sosiale organisasie wat gebaseer is op die gesag en mag van hoofmanne of hoofmanne. Die term word dikwels geassosieer met pre-koloniale Afrika-samelewings, maar soortgelyke stelsels van leierskap en bestuur het deur die geskiedenis heen in baie ander kulture en streke bestaan.