Die woordeboekbetekenis van die frase "kettingreaksie" verwys na 'n opeenvolging van gebeure, waar elke gebeurtenis die volgende een veroorsaak, wat lei tot 'n selfonderhoudende reaksie wat in omvang of intensiteit kan groei.In wetenskaplike terme verwys 'n kettingreaksie na 'n proses waarin 'n enkele gebeurtenis of reaksie 'n reeks van daaropvolgende reaksies inisieer om elke daaropvolgende reaksie genoeg energie vry te stel. Hierdie term word dikwels gebruik om die proses van kernsplyting te beskryf, waar 'n neutron 'n kettingreaksie van kernsplytings inisieer, wat 'n groot hoeveelheid energie vrystel.In alledaagse taal kan die frase "kettingreaksie" gebruik word om enige situasie te beskryf waar een gebeurtenis tot 'n ander lei, wat dan tot 'n ander lei, ensovoorts, wat 'n domino-effek skep. Byvoorbeeld, 'n klein fout of oorsig kan 'n kettingreaksie van foute veroorsaak wat tot 'n groter probleem lei.