Die woordeboekbetekenis van die woord "walvisvoël" verwys na 'n lid van die orde Cetacea, wat walvisse, dolfyne en bruinvisse insluit. Dit is seesoogdiere wat aangepas is vir lewe in die water en het vaartbelynde lywe, flippers of vinne om te swem, en blaasgate bo-op hul koppe om lug in te asem. Die woord "walvisvoël" kom van die Latynse woord "cetus", wat "'n walvis" beteken, en die Griekse woord "ketos," wat "'n groot vis of seemonster beteken."