Die woordeboekbetekenis van "selfoon" is 'n mobiele toestel wat radiofrekwensies gebruik om draadloos te kommunikeer met 'n netwerk van vaste senders wat "selwerwe" of "basisstasies" genoem word. Hierdie selfoonwerwe is gekoppel aan 'n sentrale skakelstelsel wat gebruikers in staat stel om oproepe van feitlik enige plek binne die netwerk se dekkingsgebied te maak en te ontvang. Die term "sellulêr" verwys na die netwerk se verdeling in veelvuldige klein geografiese gebiede, of "selle", wat elkeen deur sy eie selwerf bedien word.