Die woordeboekdefinisie van die woord "katastrofies" is iets wat groot en gewoonlik skielike skade of lyding veroorsaak; rampspoedig. Dit verwys na 'n gebeurtenis of situasie wat uiters negatiewe en verreikende gevolge het, wat lei tot 'n aansienlike verlies van lewe, eiendom of hulpbronne. Dit kan ook gebruik word om 'n situasie te beskryf wat heeltemal onherstelbaar of herstel is. Die term word dikwels geassosieer met natuurrampe, soos orkane, aardbewings of vloede, maar kan ook van toepassing wees op ander soorte gebeurtenisse, soos ongelukke, finansiële krisisse of politieke omwentelinge.