Die woordeboekdefinisie van die woord "kataklismies" is iets wat uiters rampspoedig, gewelddadig is of 'n groot omwenteling of vernietiging veroorsaak. Dit kan ook verwys na 'n gebeurtenis of situasie wat heeltemal transformerend of revolusionêr van aard is. Die term word dikwels gebruik om natuurrampe te beskryf, soos aardbewings, vloede en vulkaniese uitbarstings, sowel as groot politieke of sosiale omwentelinge wat die verloop van die geskiedenis fundamenteel verander. In die algemeen stel "kataklismies" 'n grootskaalse, dramatiese en potensieel lewensveranderende gebeurtenis of ervaring voor.