Die woordeboekbetekenis van die woord "kataklisme" is 'n grootskaalse en gewelddadige gebeurtenis of omwenteling wat groot vernietiging en verandering veroorsaak. Dit kan verwys na 'n natuurramp, soos 'n vloed of aardbewing, of na 'n skielike en dramatiese politieke of sosiale omwenteling. Die woord word dikwels gebruik om 'n katastrofiese of transformerende gebeurtenis te beskryf wat die verloop van die geskiedenis of die samelewing op 'n diepgaande manier verander.