Die woordeboekbetekenis van die woord "kataboliseer" is om komplekse molekules in eenvoudiger af te breek, tipies met die vrystelling van energie. Dit is 'n metaboliese proses waarin groot molekules, soos koolhidrate, proteïene en vette, in kleiner molekules, soos onderskeidelik glukose, aminosure en vetsure, afgebreek word om energie vry te stel. Hierdie proses vind plaas in lewende organismes om energie te voorsien vir verskeie sellulêre prosesse en aktiwiteite.