Die woordeboekbetekenis van die woord "karsinogeen" is enige stof of middel wat die potensiaal het om kanker te veroorsaak. Karsinogene kan in verskeie vorme soos chemikalieë, bestraling of virusse gevind word, en kan veranderinge in die DNA veroorsaak wat kan lei tot die ontwikkeling van kankerselle. Enkele algemene voorbeelde van karsinogene sluit in tabakrook, asbes, ultravioletstraling en sekere chemikalieë wat in die nywerheid en landbou gebruik word. Dit is belangrik om blootstelling aan bekende karsinogene te beperk om die risiko van kanker te verminder.