Die woordeboekbetekenis van "kapillêre werking" is die vermoë van 'n vloeistof om in nou ruimtes te vloei sonder die hulp van, of teen, eksterne kragte soos swaartekrag. Dit kom voor as gevolg van die kleef- en samehangende eienskappe van die vloeistof, sowel as die oppervlakspanning, wat dit toelaat om op te klim of in smal spasies ingetrek te word, soos die klein buisies of kapillêre wat in poreuse materiale soos grond, papier of lap. Kapillêre werking speel 'n belangrike rol in baie natuurlike verskynsels, soos plantwateropname, bloedvloei in diere en die beweging van water deur poreuse materiale.