Die woordeboekbetekenis van die woord "kannibaal" is 'n persoon wat die vlees van ander mense eet, of 'n lid van 'n stam of groep wat betrokke is by hierdie praktyk. Die term "kannibaal" is afgelei van die Spaanse woord "kanibal" of "karibaal", wat oorspronklik verwys het na die inheemse mense van die Karibiese Eilande wat na berig word om betrokke te raak by kannibalisme. Vandag word die term wyer gebruik om te verwys na enige persoon of groep wat die vlees van 'n ander mens verteer. Dit is egter belangrik om daarop te let dat kannibalisme in die meeste samelewings regoor die wêreld oor die algemeen as taboe en onwettig beskou word.