Die woordeboekbetekenis van die frase "bitter einde" is die uiteindelike of laaste punt, veral van iets moeilik of onaangenaam. Dit word gebruik om 'n situasie te beskryf waar 'n mens die heel einde van iets bereik het, dikwels met negatiewe konnotasies. Die frase is afgelei van nautiese terminologie, waar die "bitter einde" verwys na die laaste deel van 'n tou of ketting wat aan 'n skip se anker vasgemaak is. Wanneer die anker gegooi word, word die tou of ketting uitbetaal totdat die bitter einde bereik is, wat aandui dat nie meer gegee kan word nie en die skip veilig in plek geanker is. In 'n metaforiese sin verwys die bitter einde na die punt waar 'n situasie nie opgelos of verder voortgesit kan word nie.