Die woordeboekbetekenis van die woord "biodegradeer" is om natuurlik af te breek en te ontbind deur die werking van lewende organismes, soos bakterieë of swamme. Met ander woorde, dit verwys na die vermoë van 'n stof om deur mikroörganismes afgebreek en geassimileer te word in die natuurlike omgewing. Hierdie proses lei gewoonlik tot die vorming van eenvoudiger, onskadelike verbindings, soos water, koolstofdioksied en biomassa, wat terug in die ekosisteem herwin kan word sonder om besoedeling of skade aan lewende organismes te veroorsaak. Bioafbreekbaarheid is 'n belangrike eienskap van baie materiale, veral dié wat in verpakking, landbou en afvalbestuur gebruik word, aangesien dit kan help om afval te verminder, hulpbronne te bespaar en omgewingsimpak te verminder.