Die woordeboekbetekenis van die woord "barnbrander" is 'n persoon of ding wat buitengewoon opwindend of indrukwekkend is, of 'n gebeurtenis of kompetisie wat baie intens of noukeurig betwis is. Die term kan ook verwys na 'n politieke toespraak of veldtog wat besonder passievol of opruiend is. Die oorsprong van die term kom van 'n tipe vuur wat doelbewus gestig is om 'n skuur af te brand om sodoende ruimte te skep vir 'n nuwe, groter skuur. Die term het in die middel van die 19de eeu met opwindende of intense gebeure geassosieer, en is sedertdien in 'n verskeidenheid kontekste gebruik om enigiets te beskryf wat besonder opwindend of dramaties is.