Die woordeboekbetekenis van die woord "atonaal" is: op 'n wyse wat 'n tonale middelpunt of toonsoort ontbreek; sonder tonaliteit. Hierdie term word dikwels in die konteks van musiek gebruik, veral met verwysing na musiek wat gekomponeer is sonder 'n duidelike gevoel van tradisionele tonaliteit of sleutelstruktuur. Atonale musiek gebruik dikwels dissonante harmonieë en onkonvensionele akkoordprogressies, en kan luisteraars uitdaag wat gewoond is aan meer konvensionele vorme van musiek.