Die woordeboekbetekenis van die woord "atletiek" is die fisiese sportsoorte en speletjies wat krag, spoed, behendigheid en uithouvermoƫ vereis. Dit kan ook verwys na die praktyk van opleiding en deelname aan sulke aktiwiteite, dikwels in 'n mededingende omgewing. Die term word algemeen gebruik om baan- en veldbyeenkomste te beskryf, maar dit kan ook ander sportsoorte soos gimnastiek, swem en stoei insluit. Daarbenewens kan "atletiek" verwys na die algehele sportprogram by 'n skool of universiteit.