Die woordeboekbetekenis van die woord "vakleerling" is om 'n formele ooreenkoms aan te gaan om vir 'n bepaalde tydperk 'n ambag of vaardigheid aan te leer onder 'n geskoolde professionele persoon. Met ander woorde, 'n vakleerling is iemand wat 'n ambag of vaardigheid aanleer onder leiding en toesig van 'n deskundige op daardie gebied. Die term "leerling" is die verlede tydsvorm van die werkwoord "leerling."