Die woordeboekbetekenis van die woord "ontleder" is 'n persoon of 'n ding wat iets in detail ontleed of ondersoek, en dit dikwels in sy individuele dele afbreek om dit beter te verstaan. Dit kan ook verwys na 'n masjien of instrument wat gebruik word om 'n stof of materiaal te analiseer of te toets, soos 'n gasontleder, 'n bloedontleder of 'n data-ontleder. Oor die algemeen word 'n ontleder gebruik om iets sistematies en deeglik te bestudeer of te evalueer om 'n dieper begrip van die aard of eienskappe daarvan te kry.