Die woordeboekbetekenis van "aktiewe middel" is 'n stof of komponent wat 'n spesifieke effek produseer, of 'n individu wat direk betrokke is by 'n bepaalde aksie of proses. In die konteks van chemie en farmakologie verwys 'n aktiewe middel na die spesifieke molekule of verbinding wat 'n terapeutiese of fisiologiese effek in die liggaam het. In ander velde, soos wetstoepassing of intelligensie, kan 'n aktiewe agent verwys na 'n persoon wat aktief betrokke is by die uitvoering van 'n missie of operasie.