کلمه "protohistory" به دوره زمانی در تاریخ بشر اشاره دارد که بین ماقبل تاریخ و تاریخ ثبت شده قرار دارد. این نشان دهنده مرحله ای از رشد است که طی آن یک جامعه یا فرهنگ شروع به نشان دادن ویژگی های تمدن کرده است اما هنوز سیستم های نوشتاری یا اسناد تاریخی مکتوب را توسعه نداده است. تاریخ اولیه معمولاً دوره‌ای را در بر می‌گیرد که یک جامعه از یک سنت شفاهی به یک سنت مکتوب در می‌آید.در طول دوره پیش‌تاریخ، جوامع ممکن است شیوه‌های کشاورزی را توسعه داده باشند، جوامع مستقر ایجاد کرده، ساختارهای اجتماعی و سیاسی را توسعه داده و درگیر شده باشند. تجارت و جنگ. با این حال، بدون سوابق مکتوب، درک ما از این جوامع متکی بر شواهد باستان‌شناسی، تحلیل‌های زبان‌شناختی، و تفسیر سنت‌های شفاهی است.اصطلاح «تاریخ اولیه» اغلب در زمینه مناطق یا تمدن‌های خاص به‌کار می‌رود. به عنوان تمدن دره سند یا فرهنگ‌های میان‌آمریکایی، جایی که شواهدی از توسعه اجتماعی پیشرفته وجود دارد، اما هیچ سند تاریخی مکتوب وجود ندارد.