Die woordeboekbetekenis van die term "oppervlakskip" verwys na enige soort watervaartuig wat ontwerp is om op die oppervlak van 'n watermassa te werk, soos 'n meer, rivier of oseaan. Dit sluit 'n wye reeks vaartuie in, soos kommersiële vragskepe, vlootoorlogskepe, passasiersvaartuie en plesierbote. Oppervlakteskepe word onderskei van ander soorte watervaartuie, soos duikbote of onderwatervoertuie, wat ontwerp is om hoofsaaklik onder die oppervlak van die water te werk.