Die woordeboekbetekenis van "maatskaplike diens" verwys na aktiwiteite wat daarop gemik is om die lewenskwaliteit van individue, gesinne en gemeenskappe te verbeter. Maatskaplike diens behels tipies die verskaffing van verskeie tipes bystand en ondersteuning aan individue of groepe wat in nood is, soos bejaardes, gestremdes, armes en diegene wat sosiale of ekonomiese benadeling ervaar. Maatskaplike diens kan ook verwys na organisasies en instellings wat sulke bystand verskaf, insluitend nie-winsgewende organisasies, regeringsagentskappe en liefdadigheidsgroepe. Die primêre doel van maatskaplike diens is om maatskaplike welsyn, geregtigheid en gelykheid te bevorder.