Die woordeboekbetekenis van die term "sterftesyfer" is die maatstaf van die frekwensie van die voorkoms van sterftes in 'n bepaalde bevolking gedurende 'n spesifieke tydperk. Dit word gewoonlik uitgedruk as die aantal sterftes per eenheid van bevolking (dikwels per 1 000 of 100 000 mense) in 'n gegewe tydperk (soos 'n jaar). Sterftesyfer word algemeen gebruik as 'n belangrike aanwyser van die algehele gesondheidstatus van 'n bevolking, en dit word gereeld in openbare gesondheidsnavorsing en beleidmaking gebruik.