Die woordeboekbetekenis van die frase "ontbrekende skakel" verwys tipies na 'n hipotetiese evolusionêre stadium wat vermoedelik tussen twee verwante groepe organismes bestaan het, maar wat nog nie ontdek of ten volle verstaan is nie. Die term kan ook wyer gebruik word om te verwys na enige noodsaaklike element of komponent wat afwesig of onduidelik is, wat 'n volledige begrip of verduideliking van 'n spesifieke verskynsel of konsep verhoed.