Die woordeboekdefinisie van "vuil geld" verwys na fondse wat op onwettige of onetiese wyse verkry is, soos kriminele aktiwiteite soos dwelmhandel, bedrog of omkopery. Hierdie fondse word dikwels gebruik om verdere onwettige aktiwiteite te finansier of om die bron van die geld deur geldwassery te versteek. Die term "vuil" word gebruik om die besmette of onsuiwer aard van die fondse aan te dui weens hul onwettige oorsprong.