Die woordeboekbetekenis van die term "steenkoolnaat" verwys na 'n laag steenkool wat tussen lae rots of sediment in die aardkors vasgeplak is. Steenkoolnate word gevorm uit die oorblyfsels van dooie plante wat oor miljoene jare saamgepers en gefossileer is. Steenkoolnade verskil in dikte, kwaliteit en samestelling, en is 'n groot bron van steenkool, wat as brandstof vir kragopwekking en ander industriële prosesse gebruik word.