Die woordeboekbetekenis van die term "kardinale getal" verwys na 'n getal wat gebruik word om 'n hoeveelheid voor te stel of om die grootte van 'n stel te tel, soos 1, 2, 3, 4, 5, ensovoorts. Kardinale getalle is die mees basiese soort getal, en hulle word gebruik in alledaagse tel en rekenkunde. Hulle word onderskei van rangtelgetalle, wat 'n posisie in 'n ry verteenwoordig (soos "eerste", "tweede" en "derde") en van breukgetalle, wat 'n deel van 'n geheel verteenwoordig (soos 1/2, 1/3 en 1/4).