Die woordeboekbetekenis van die term "bankmislukking" verwys na die situasie waar 'n bank nie in staat is om sy finansiële verpligtinge teenoor sy deposante, aandeelhouers of krediteure na te kom nie, en nie in staat is om sy bedrywighede voort te sit nie. Dit kan om verskeie redes voorkom, soos swak bestuur, wanbestuur van fondse, ekonomiese afswaai of bedrog. In 'n bankmislukking kan deposante sommige of al hul geld verloor, en die bank kan gedwing word om te sluit of deur 'n ander finansiële instelling oorgeneem te word. Die regering kan ook intree om finansiële bystand of versekering te verskaf om deposante te beskerm in die geval van 'n bankmislukking.