Die woordeboekbetekenis van die term "Bacillus anthracis" is 'n tipe bakterie wat miltsiekte by diere en mense kan veroorsaak. Dit is 'n staafvormige, Gram-positiewe, aërobiese spoorvormende bakterie wat vir lang tye in moeilike toestande kan oorleef. Wanneer die spore van Bacillus anthracis die liggaam binnedring, kan hulle ontkiem en gifstowwe produseer wat weefselskade en soms dood veroorsaak. Die bakterie kom hoofsaaklik in grond voor en kan diere deur inname of inaseming van die spore besmet. Dit kan ook na mense oorgedra word deur kontak met besmette diere of diereprodukte, soos wol, huide en vleis.